GE reduz produção de rede

A General Electric está reduzindo significativamente a produção de suas baterias Durathon de íons de sódio, uma medida que ocorre em meio ao que a empresa diz ser um mercado de desenvolvimento lento para armazenamento de energia em escala de rede - ou, pelo menos, não tão rápido crescimento como esperava que fosse agora.

A GE anunciou que está realocando cerca de 400 trabalhadores na fábrica de Schenectady, em Nova York, para outras operações, deixando apenas cerca de 50 para o pessoal da instalação, de acordo com reportagens de jornais locais. A usina, construída a um custo de US$ 170 milhões, está parada desde setembro devido a uma falha no equipamento, mas o anúncio desta semana parece ser de natureza mais permanente.

A GE não está abandonando suas baterias Durathon, no entanto. "A GE ainda está comprometida com o negócio de armazenamento de energia", disse o porta-voz da GE, Nik Noel, em comunicado esta semana. "Nossa meta é construir um produto de longo prazo e uma estratégia comercial que atenda melhor às crescentes necessidades de armazenamento de energia de nossos clientes."

Mas a GE certamente não viu o tipo de crescimento de mercado que esperava quando a fábrica foi inaugurada em 2011 com a visita do presidente Barack Obama. Naquela época, o CEO da GE, Jeff Immelt, disse que a empresa esperava atingir $ 500 milhões em receitas até 2016 e $ 1 bilhão em receitas até 2020. No ano seguinte, a GE anunciou que estava contratando mais trabalhadores na esperança de triplicar a produção na instalação.

Desde então, no entanto, a GE viu as vendas lentas de suas baterias Durathon de sódio-níquel-cloreto, originalmente desenvolvidas para locomotivas de trem. Conforme cobrimos no final de 2013, a maior parte das vendas da GE foram de unidades de menor escala para backup de torres de telefonia celular e outros locais de telecomunicações, com cerca de US$ 63 milhões em pedidos feitos até 2012. A GE também colocou versões de 50 quilowatts-hora de seu Durathon baterias para usar em algumas implantações de energia eólica e, em 2013, anunciou um sistema de 500 quilowatts-hora para apoiar o Discovery Science Center sem fins lucrativos em Santa Ana, Califórnia. No ano passado, anunciou uma parceria com a Komatsu para colocar suas baterias em veículos de mineração.

Prescott Logan, gerente geral da GE Energy Storage, disse-me em 2013 que a GE havia implantado vários megawatts de suas baterias Durathon em projetos que vão desde microrredes até armazenamento de energia solar. Mas a empresa não divulgou publicamente os detalhes desses projetos.

A GE alega que suas baterias Durathon têm metade do tamanho e um quarto do peso das baterias equivalentes de chumbo-ácido de grande formato que podem substituir em configurações industriais e de rede, com vida útil mais longa e características operacionais mais seguras do que as baterias de íon-lítio concorrentes. Mas a GE não forneceu detalhes concretos sobre o custo de suas baterias ou o desempenho delas em ambientes do mundo real.

Mesmo assim, a desaceleração da GE na produção de Durathon não deve ser tomada como evidência de que está desistindo da tecnologia, observou Ravi Manghani, analista sênior de armazenamento de energia da GTM Research. Em vez disso, é um sinal de como as concessionárias e outras grandes empresas que estão investindo em baterias em escala de rede hoje veem as novas químicas das baterias com algum ceticismo - e que tranquilizá-las sobre sua qualidade pode levar anos.

"Novas tecnologias emergentes, como a bateria Durathon de sódio-níquel-cloreto da GE, estão em estágios iniciais de desenvolvimento", disse ele. "Esta notícia sobre o downsizing da GE é provavelmente um reflexo de todas as tecnologias emergentes de baterias, e não apenas da tecnologia de sódio-níquel sozinha. Para aumentar a escala, os fornecedores de baterias precisam provar sua tecnologia e poucos investidores aceitarão chance em algo que ainda está surgindo ou não comprovado."

"Provar a viabilidade financeira da tecnologia e dos negócios pode levar vários anos de dados de projetos reais, a fim de justificar clientes em potencial, que em muitos casos são concessionárias de serviços públicos conservadores", continuou Manghani. "A GE, sendo um conglomerado industrial multinacional com vastos recursos e presença internacional, tem mais chances de sucesso do que outras empresas, pois não precisa provar a bancarização do negócio - desde que a tecnologia funcione."

Bill Acker, diretor executivo do Consórcio de Tecnologia de Armazenamento de Bateria e Energia de Nova York (NY-BEST), disse em uma entrevista na quinta-feira que a decisão da GE parece estar centrada em questões de mercado, e não em questões de tecnologia.