Mais uma vez, com sentimento: a mais recente abordagem da GE para armazenamento de energia

A centenária empresa de tecnologia elétrica GE iniciou 2019 com mais uma reorganização.

A força de trabalho da divisão Power foi dividida, para começar. Embora ainda seja um dos principais fornecedores de turbinas a gás natural do mundo, a divisão se tornou um perdedor de dinheiro com o aumento da adoção de energias renováveis. Enquanto isso, uma divisão expandida de Energia Renovável se materializou com cerca de 40.000 funcionários e bilhões de dólares em receita. E o promissor negócio de armazenamento de energia da GE passou a residir nessa nova divisão sob a marca Renewable Energy Hybrids.

Anteriormente, o armazenamento de energia estava aninhado em Power e, antes disso, residia na malfadada unidade Current, atendendo a serviços comerciais de energia. Anos antes, a GE tentou e depois abandonou uma peça de fabricação de baterias de sódio-níquel-cloreto chamada Durathon.

À medida que o primeiro ano sob o novo acordo chega ao fim, a GTM conversou com o CEO da GE Renewable Energy Hybrid Solutions, Prakash Chandra, para ouvir como a gigante industrial está aproveitando o armazenamento de energia para lidar com um mercado de energia em mudança.

"Nunca houve falta de compromisso com o armazenamento", disse Chandra. "Acho que tentamos descobrir qual é a melhor maneira de jogar no espaço para que possamos agregar o máximo de valor em toda a cadeia de valor de armazenamento."

O esforço da Durathon, que parece quixotesco da perspectiva atual, foi desenvolvido como um esforço para transformar as locomotivas da GE em híbridos diesel-elétricos. Desde então, disse Chandra, a empresa passou a apreciar a importância de ser independente da bateria e se posicionar para se adaptar à medida que a cadeia de fornecimento de baterias evolui.

Agora a GE assumiu o papel de integradora de sistemas, usando seu know-how em equipamentos elétricos para examinar todos os componentes do produto reservatório em contêiner e garantir o desempenho do sistema.

"É aqui que você fornece as garantias de desempenho; é aqui que você encerra tudo", disse ele. "É para isso que os clientes vêm até você e ficam com você por mais de 20 anos. Você precisa de empresas que possam permanecer por mais 20 anos para fornecer esses envoltórios."

A longevidade da GE fala por si, mesmo que seu negócio de armazenamento de energia tenha mudado a cada poucos anos. Mas a empresa também espera se diferenciar com base em sua experiência no desenvolvimento de eletrônica de potência e sua liderança histórica em turbinas a gás.

O mercado de energias renováveis ​​combinadas com baterias avançou desde que a GE constituiu seu negócio de armazenamento em Power em 2018. Atualmente, os desenvolvedores de energia solar pelo menos consideram o armazenamento e muitos planejam adições posteriores de baterias, mesmo que não as instalem imediatamente. Mas a população de usinas contratadas de energia solar e armazenamento cresceu, e as usinas eólicas e de armazenamento também estão começando a surgir.

"A maneira como pensamos sobre [renováveis ​​híbridas] é parte de um investimento mais amplo em capacidade de eletrônica de potência que será fundamental para vencer em todos esses espaços", disse Chandra.

A eletrônica de potência fornece o eixo que liga a energia solar, eólica ou hidrelétrica às baterias. Mas, mesmo com o florescimento do mercado de energia renovável em grande escala, vários dos maiores nomes da conversão de energia solar desistiram, o que poderia dar à GE uma abertura estratégica.

Em julho, a ABB pagou US$ 470 milhões para se livrar do negócio de inversores solares adquiridos em 2013, citando uma queda nas vendas. A Schneider Electric retirou-se dos inversores de escala de serviços públicos em março para se concentrar nos mercados de energia solar distribuída. A Kaco descarregou seus negócios de inversores centrais e de string no início do ano.

A fabricante chinesa Huawei lidera o mercado global de inversores solares, mas enfrentou oposição política nos EUA este ano e saiu desse mercado nacional.

A GE opera há muito tempo um Centro de Pesquisa Global em Schenectady, Nova York, especializado no desenvolvimento de inversores avançados, entre outras coisas. Além da confiança em seu próprio equipamento, a GE espera alavancar o fato de ser mais do que apenas um fornecedor de inversores.

"Se você pensar nos players que saíram do mercado de inversores solares... nos últimos um ou dois anos, eles não têm essa cadeia de valor", disse Chandra. "Também somos um player de equipamentos, até certo ponto, tanto quanto somos em digital e software e todas essas coisas. Mas estamos focados no espectro de ponta a ponta quando se trata de energia renovável."